¿Tienen los condados agrícolas de California soluciones a la crisis de vivienda para trabajadores

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En 2019, el condado de Monterey vendió más de cinco mil millones de dólares en productos agrícolas, desde cannabis hasta fresas y lechuga. Es, con mucho, la industria más grande del condado.

Sin embargo, esa industria necesita trabajadores sobre el terreno. Decenas de miles de personas plantan, recogen y empacan los productos que viajan por todo el país para alimentar a los residentes.

Según el Estudio de trabajadores agrícolas de Salinas y Pajaro Valley de 2018, más de 90,000 trabajadores agrícolas viven en la región, y ganan un promedio de $25,840 al año, muestra la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.

Salinas y el condado de Monterey en su conjunto son algunos de los lugares menos asequibles para vivir en los EE. UU., según el estudio de vivienda del estado de la nación de Harvard de 2019.

Durante más de una década, los periodistas han realizado un seguimiento del exorbitante costo de vida en Salinas. Mientras que los trabajadores agrícolas temporales en el condado con una visa H-2A pueden dormir cuatro por habitación en moteles, los trabajadores agrícolas domésticos a menudo se empaquetan a sí mismos y a sus familias en casas y apartamentos. No es inusual que dos o tres familias compartan apartamentos de una o dos habitaciones, duplicándose o triplicándose para mantener los costos bajos.

Este hacinamiento ha resultado en una de las poblaciones más altas en el estado de niños considerados sin hogar bajo la Ley McKinney-Vento, y desde el inicio de la pandemia, ha sido catalogado como un factor de riesgo significativo.

Algunos trabajadores de H2A en el segundo piso del Budget Inn Motel en Salinas hablan con una persona que está afuera de su habitación el 2 de abril de 2020. (Foto de David Rodríguez, The Salinas Californian)

Tanto los defensores de la vivienda como los expertos de la industria agrícola están de acuerdo: los trabajadores agrícolas no pueden seguir viviendo en condiciones de hacinamiento y costosas. Pero dicen que el gobierno local a menudo se interpone en el camino.

Matt Barreras, gerente general de Valley Pride, intentó construir viviendas para trabajadores agrícolas en los últimos años, pero se vio obstaculizado por lo que llamó un “proceso lento y rígido”, escribió para The Californian.

“La falta de viviendas asequibles y los esfuerzos subsiguientes o continuos para aumentar las viviendas deben funcionar … en un escenario de crisis”, escribió el presidente de la Asociación de Productores y Transportistas, Chris Valadez.

Si bien el condado de Monterey ha tenido problemas para agregar viviendas para trabajadores agrícolas a lo largo de los años, otros condados agrícolas en California han encontrado formas de incentivar o despejar el camino para los posibles desarrolladores. Algunos han creado un conjunto de planes de construcción para las viviendas de los trabajadores agrícolas, mientras que otros han creado subvenciones para los agricultores que renuevan o agregan viviendas para los trabajadores agrícolas a sus lotes.

“La vida de los trabajadores agrícolas debe ser importante para los líderes locales, estatales y nacionales, ya sea durante todo el año, permanente, estacional, migrante, temporal, H-2A, senior o jubilado”. escribió Jennifer Coile, la directora retirada del Estudio de Vivienda de Salinas y Pajaro Valley. “Hasta ahora, no han importado, pero COVID-19 nos ha mostrado la fragilidad de la red alimentaria en los EE. UU. y nuestra creciente dependencia de los trabajadores extranjeros para plantar, cosechar y procesar nuestros alimentos”.

Matt Huerta, director de vivienda de la Asociación Económica de la Bahía de Monterey, instó a los electos locales a incentivar a los desarrolladores para que construyan viviendas asequibles a través de métodos, “como la exención de tarifas de impacto de desarrollo para hogares de bajos ingresos y deben proporcionar subsidios para igualar las fuentes estatales y federales para garantizar que los alquileres sean asequibles”.

Esto es lo que otras áreas han hecho al respecto:

Condado de San Mateo

Un trabajador de H2A pasa junto a la habitación de otra persona dentro del Budget Inn Motel en Salinas el 2 de abril de 2020. (Foto de David Rodríguez, The Salinas Californian)

Durante los últimos seis años, el supervisor del condado de San Mateo, Don Horsley, ha apoyado un programa de subvenciones que tiene como objetivo sufragar el costo de construir o (reconstruir) viviendas nuevas o existentes para trabajadores agrícolas.

Sheriff del condado antes de ser elegido supervisor, Horsley dijo que no tenía idea de cómo vivían los trabajadores agrícolas y se sorprendió cuando se enteró.

“Empecé a visitar todas nuestras granjas”, dijo Horsley. “En unos tenían una buena vivienda y en otros era pésimo. Francamente, estaba sorprendido y consternado. Eso se convirtió en, ‘bueno, ¿qué podemos hacer?’ “

Horsley recordó que cuando examinó por primera vez las normas de construcción del estado para las viviendas de los trabajadores agrícolas, le dijo a su personal que “no podíamos encarcelar a personas con estas normas”.

Una encuesta mostró que solo había alrededor de 250 unidades para trabajadores agrícolas y alrededor de 1,400 trabajadores agrícolas viviendo en el condado. Claramente, dijo Horsley, había una gran necesidad de vivienda.

Entre los desafíos que enfrentó San Mateo se encuentran la edad y el tipo de instalaciones que ya existen para los trabajadores agrícolas. Eran viejos y estaban hechos para los trabajadores migrantes, dijo Horsley, pero hoy en día, la mayoría de los trabajadores agrícolas en el condado de San Mateo viven allí todo el año y trabajan para los cultivadores de cultivos en hileras.

A Horsely y su personal se les ocurrió una idea para otorgar un préstamo a los productores interesados en renovar viviendas para trabajadores agrícolas existentes o construir nuevas, similar a una subvención para vivienda y desarrollo urbano.

Los trabajadores agrícolas domésticos recogen y empacan coliflor.

Según el programa de vivienda para trabajadores agrícolas del condado, el condado de San Mateo pagará hasta $100,000 para reemplazar una unidad y perdonará el préstamo sin intereses durante un período de tiempo, siempre que el productor acepte cobrar nada a los trabajadores agrícolas cuando no estén trabajando, y solo $3 al día cuando están trabajando.

Si los productores quieren construir una nueva unidad de vivienda para trabajadores agrícolas, son elegibles para un préstamo de hasta $150,000, dijo Horsley.

Después de 10 años, se condona el préstamo. Sin embargo, se aplica una tasa de interés de 3% sobre el préstamo si los agricultores cobran a los trabajadores agrícolas más que la tasa aprobada por el condado.

El condado dedica alrededor de medio millón al año y se ha gastado alrededor de un millón de dólares a través del programa de préstamos, dijo Horsley.

“Sabíamos que los agricultores y ganaderos no tenían muchos fondos y no podían permitirse reemplazar las viviendas de sus trabajadores agrícolas … debido a la falta de infraestructura”, dijo. “Haciendo esto mantuvo a nuestra comunidad de trabajadores agrícolas alojados y los mantuvo en el área”.

El condado también trabajó con organizaciones como MidPen Housing, que ayudó a desarrollar los apartamentos Moon Gate Plaza en el centro de Salinas. MidPen y el condado de San Mateo colaboraron en los apartamentos Moonridge, un desarrollo de viviendas para personas de bajos ingresos en Half Moon Bay que los trabajadores agrícolas podrían aprovechar.

Horsley dijo que el alcance del programa fue mayor que solo las unidades a las que contribuyó con fondos.

Señaló a Blue House Farms, que tenía dos unidades existentes en la propiedad, pero quería reemplazarlas a través del programa de préstamos del condado.

“Reemplazaron dos por su cuenta y financiamos los dos nuevos, así que facilitamos la adición de cuatro”, dijo Horsley. “Esto permitió a los agricultores hacer un segundo por su cuenta a veces”.

Hasta ahora, se han construido nueve unidades a través del programa de préstamos, y se han construido tres unidades adicionales que, según Horsley, pueden atribuirse al alcance del programa, ya que los préstamos liberaron fondos para que los agricultores construyeran esas tres sin ayuda. Una décima unidad se enviará a la comisión de planificación para su aprobación condicional, dijo.

Aún así, está decepcionado de que el programa no haya tenido el éxito que cree que podría tener.

“Es útil, pero el potencial no se ha realizado”, dijo Horsley. “Se puede hacer más”.

Un trabajador agrícola con una máscara facial recoge frambuesas en Watsonville (Foto de David Rodríguez, The Salinas Californian)

Horsley dijo que esperaba instalar viviendas en terrenos públicos en lugar de pequeñas unidades esparcidas por varios ranchos. De esa manera, dijo, el condado podría ofrecer más servicios integrales y ayudar mejor a los hijos de los trabajadores agrícolas, que podrían estar desconectados de Internet u otros servicios necesarios.

“Es un poco difícil de hacer cuando la población está dispersa por toda la costa”, agregó.

Condado de Santa Bárbara

Alrededor de 2018, Santa Bárbara tomó medidas para simplificar su proceso de construcción de viviendas para empleados agrícolas, dijo Kim Probert, técnico retirado del departamento de planificación del condado de Santa Bárbara.

“Estamos viendo un gran crecimiento en la agricultura en el área, por lo que se determinó que necesitábamos facilitar que la comunidad agrícola proporcione viviendas durante todo el año”, dijo Probert. “La Junta de Supervisores entró y dijo ‘queremos facilitar la construcción de viviendas en propiedades agrícolas zonificadas’”.

Con ese fin, Probert dijo que el Equipo de Planificación a Largo Plazo rebajó algunos de los requisitos de vivienda agrícola, lo que hizo posible albergar a nueve trabajadores agrícolas donde antes solo podían estar cuatro, por ejemplo.

Sin embargo, dijo Probert, el condado simplemente no ha tenido muchas personas que soliciten viviendas para trabajadores agrícolas de alta densidad en el condado de Santa Bárbara.

Condado de Ventura

En el condado de Ventura, la División de Construcción y Seguridad creó una plantilla para las unidades de vivienda accesorias (ADU) que también se pueden usar como unidades de vivienda para trabajadores agrícolas, con la intención de recortar los costos tanto para el condado como para el desarrollador mientras se agiliza el proceso de construcción.

Sin embargo, el personal del condado dice que los planes han sido subutilizados por el público, que tal vez ni siquiera se dé cuenta de que existen.

Estos planes para unidades de una, dos y tres habitaciones se pueden usar tal cual, aunque los solicitantes no pueden modificarlos. Los planes son gratuitos para que todos los usen y ahorran en tarifas de impresión e ingeniería, así como una parte de las tarifas de verificación del plan de construcción y seguridad.

Los trabajadores agrícolas recogen fresas en Watsonville, ya que sus mochilas cuelgan cerca de tres baños portátiles. (Foto de David Rodríguez, The Salinas Californian)

“Estos planes se pueden utilizar tanto para ADU como para unidades de vivienda para trabajadores agrícolas o cuidadores de animales”, dijo Ruchita Kadakia, planificadora senior de la Sección de Planificación a Largo Plazo.

Kadakia dijo que incluso podrían servir como alojamiento para grupos, albergando a dos trabajadores agrícolas en una habitación, por ejemplo. Aclaró que las unidades no eran de estilo dormitorio, lo que pondría a los trabajadores agrícolas en mayor riesgo de contraer COVID-19 entre ellos también.

Aún así, dijo, los planes no han sido populares entre las personas que construyen viviendas para trabajadores agrícolas o ADU.

“Me gustaría poder decirles que han sido un éxito rotundo, pero ha habido una falta de alcance”, dijo Kadakia.

Añadió que el condado está renovando actualmente sus regulaciones de vivienda para trabajadores agrícolas que se ajustan al pasado del condado de Ventura como un centro agrícola principalmente similar a un huerto a un área enfocada en cultivos de riego y de especialidad.

Seguramente se incluirá en esas nuevas regulaciones un enfoque en brindar más información a los solicitantes sobre estos planes preestablecidos, dijo Kadakia.

“Esperamos que estas enmiendas y la información pública ayuden a las personas a utilizarlas más”.

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